En definisjon av kvalitet som brukes her tar utgangspunkt i at høgskolen består av ulike grupper som har ulike interesser som må avveies i forhold til hverandre. Det er de som arbeider ved høgskolen, de som studerer der, myndighetene som finansierer utdanningene og sist men ikke minst det samfunnet og arbeidslivet som skal nyte godt av kunnskapen som utdanningsinstitusjon frambringer. (Bjørn Stensaker: ”Evaluering av studie- og læringsmiljø”, 1998)
Ut fra et slikt perspektiv kan vi identifisere fem måter å definere kvalitet på.
Kvalitets som det unike og fremragende.Kvalitet identifiseres ved hjelp av kjennere, dvs personer som har kunnskaper eller posisjon til å hevde at noe har kvalitet. Nobelpriser og publiserte artikler i vitenskapelige tidsskrifter er en slik måte å tenke kvalitet på.
Kvalitet knyttet til bestemte standarder som bør overholdes.Kvalitet knyttes til bestemte standarder som bør overholdes, som regel minimumskrav. Eksempel er gjennomsnittskarakterer, minimumskarakter eller opptakskrav for å komme inn på allmennlærerutdanningen. Et annet eksempel er krav til akademisk kompetanse for å få tilsetting i universitets- og høgskolesystemet.
Kvalitet som relevans.Kvalitet som relevans. Eksempel er utdanning av kandidater som står godt rustet til å møte arbeidslivets krav og som får arbeid etter endt utdanning. Relevans kan ofte være knyttet til kortsiktige og instrumentell nytt, og i mindre grad til langsiktig, sosial og kulturell verdiskaping som utdanning også gir.
Kvalitet knyttet til økonomi.Kvalitet knyttes her til effektivitet i organisasjonen og er et kjennetegn på produkter og prosesser som, sett i forhold til ressursbruken, gir mest mulig igjen for pengene. Et eksempel er høy gjennomstrømming av kandidater.
Kvalitet som endring og utvikling.Kan være tilpassing til nye rammebetingelser. Endringsvillighet og utviklingsorientering er kvalitetskjennetegn.
At det ikke finnes en enkel og overordnet definisjon av kvalitet bør ikke hindre arbeidet med å høyne kvaliteten. Er begrepet kvalitet relativt må løsningene avspeile dette.
Skal kvalitetsbegrepet ha mening må kvalitet relateres til spesifikke målsettinger. For å unngå at et utvidet kvalitetsbegrep blir et utflytende kvalitetsbegrep er det viktig å konkretisere arbeidet. Disse fem måtene å definere kvalitet på kan være et godt utgangspunkt.
Det kan være vanskelig å si at en bestemt måte å vurdere kvalitet på er viktigere eller overordnet de andre. De fem områdene kan sees som komplementære og derfor likestilles som målsettinger kvaliteten måles opp mot. Ulike aspekter ved miljøet bringes på denne måten fram. Det kan være fordel da høgskoler ofte har motsetningsfylte oppgaver og mål. Å ta hensyn til flere sider ved virksomheten kan oppleves som demokratisk, rettferdig og valid.
Til diskusjon: