Hva er religion

- Den franske sosiologen Dürkheim mente at religionens funksjon var å skape samhold mellom individer i samfunn samtidig som religionen var uttrykk for slikt samhold. Han mente at religion egentlig bare er et uttrykk for samfunnet, slik at mennesker gjennom religion egentlig bare dyrker seg selv og sitt samfunn.

- Karl Marx var sterkt influert av dette synet og plasserte religion i det han kalte overbygningen av samfunnet, de aspekter som tjente til å opprettholde de rådende maktforhold. På denne måten ble religion betraktet som en tilsløring av virkeligheten som hindret folk til å forstå sin egen plass og derved sin undertykte stilling. Slagordet "religion er opium for folket" reflekterer et slikt syn. Denne måten å analysere religion på er viktig fordi den ser på religionens samfunnsmessige rolle, men den er mangelfull fordi den ikke forklare hvorfor religioner er så forskjellige i liknende samfunnssystem….
Et sentralt spørsmål er hvorfor mennesker nesten overalt har skapt en forestillingsverden bestående av usynlige vesener og krefter som eksisterer ved siden av den vanlige verden, samtidig som den ligger bak, påvirker og også forklarer denne vanlige verden som vi kan se?

- Clifford Geertz (1973), en amerikansk antropolog, har utviklet en definisjon av religion basert på hva religion gjør for individ og samfunn, som kan oppsummeres slik:

*Religion forklarer.
Den svarer på eksistensielle spørsmål om hvordan verden ble til, hvorfor menneskene finnes, hva som er meningen med tilværelsen, hvorfor mennesker må dø og hvorfor noen lykkes og andre mislykkes. I alle samfunn er det noen som forsøker å svare på slike spørsmål, som alle på et eller annet vis trenger svar på en eller annen gang i løpet av livet.

*Religion bekrefter
Ved hjelp av kontrollerende krefter i tilværelsen bekrefter religion gyldigheten av den av den moralske og sosiale orden. Guder, forfedrene…. Bekrefter og gir mening til menneskelige handlinger. Ved regler normer og relasjoner som er skapt av mennesker gis en himmelsk eller overnaturlig forklaring, og derved framstår som evige sannheter bestemt av Gud i tidenes morgen, er religion så å si uangripelig ut fra vanlig logisk rasjonalitet.

*Religion styrker menneskers evne til å håndtere det skjøre menneskelivet, med sykdom og død, sult, ulykker og naturkatastrofer. Når mennesker utsettes for tragedier, kriser, angst og uforklarlige ulykker, kan religion opprettholde mening og trygghet i en verden som tilsynelatende er uforutsigbar, farlig og preget av tilfeldige ulykker. Den følelser av samhørighet og felles erfaring.