Mariel Aguilar-Støen entregó su tesis doctoral en el Departamento de Ecología y Gestión de recursos naturales de la UMB, ås, en Septiembre del 2008. Su tesis titulada 'Jardines en el bosque: campesinos, café y biodiversidad en Candelaria Loxicha, Mexico', es un estudio sobre el café de sombra o 'coffee forest-gardens' en Oaxaca, México. Demuestra como la producción de café a pequeña escala se lleva a cabo de una manera que contribuye a la reforestación del área.

Aguilar-Støen realizó su trabajo de campo en la pequeña comunidad de Candelaria Loxicha, Oaxaca, situada en el sudoeste de México. Los pequeños campesinos del área son productores de maíz, frijoles y otros alimentos necesarios para su subsistencia, pero además necesitan ingresos monetarios para adquirir los enseres que no pueden producir en sus explotaciones. Hasta la década de los cincuenta el principal cultivo comercial de la zona era la caña de azúcar que posteriormente se reemplazo por el café. Diversos factores como los incentivos públicos a la producción de café, la estructura de propiedad de la tierra, las infraestructuras, los altos precios del café y la posibilidad de incorporarlo en su propio sistema de cultivo contribuyeron a la emergencia de los llamados 'forest-gardens'.

- Encontré hasta 106 especies diferentes de árboles en el bosque plantado con café. Estos 'forest-gardens' se parecen a un bosque por su estructura y por su función y no solo suministran productos sino que también proporcionan servicios medioambientales. De todos modos, es importante resaltar que la biodiversidad es en este caso 'biodiversidad útil' y que consecuentemente los 'coffee forest-gardens' son de alguna manera mas simples en términos de biodiversidad. Sin embargo, esta alternativa es mejor para el medioambiente que los monocultivos, comenta Aguilar-Støen.

En las grandes plantaciones, el café se produce directamente bajo el sol, con el uso intensivo de fertilizantes químicos y pesticidas que incrementan la cosecha. Sin embargo, en las explotaciones de café a pequeña escala el objetivo no es necesariamente el incremento de la productividad si no la combinación del cultivo del café con otras actividades no-comerciales. Por ejemplo, los productores mezclan las hojas de los árboles con estiércol de pollo y calcio para la producción de compost que luego se usa como fertilizante orgánico, reduciendo así el coste de producción. Los árboles, además de proveer productos forestales reducen la cantidad de trabajo necesaria para la producción de café ya que su sombra evita la aparición de maleza y reduce de esta manera la cantidad de tiempo necesario para eliminarla. Si la familia puede ahorrar tiempo en la producción de café, pueden destinarlo a otras actividades como trabajar fuera de la comunidad o dedicarse a la producción de maíz para el consumo familiar.

- En mi tesis estaba interesada en estudiar cómo y porqué los 'forest-gardens' surgen, se expanden y persisten a pesar de la caída del precio del principal cultivo, explica Aguilar-Støen.
-Encontré que los incentivos para producir café bajo la sombra tienen que entenderse tomando en cuenta el sistema de cultivo como un todo, donde la producción de comida se combina con otras actividades que proporcionan dinero en efectivo al hogar. El café es solo una de estas actividades pero está lejos de ser la única. La migración internacional (principalmente a los Estados Unidos y Canadá) es de importancia creciente para las estrategias de los agricultores para acceder a trabajos no-agrícolas, declara la investigadora.

Como los 'forest-gardens' proporcionan al agricultor productos forestales y servicios, y además de café, se cultivan otras plantas que se venden o consumen por la familia, este tipo de uso de la tierra prevalece, incluso cuando el mercado del café experimenta crisis severas. Muchos pequeños propietarios Mexicanos y de América del Norte no han hecho el cambio hacia otros cultivos comerciales, quizás más intensivos, aunque los precios del café hayan sido altamente volátiles durante años.

- Es interesante observar como la reforestación, en la forma que se da en esta zona, no puede explicarse únicamente por una contracción de la agricultura o un incremento del precio de los productos forestales. En mi estudio, la fuerte dependencia de productos y servicios forestales es también parte de la explicación.

En relación a las implicaciones de su estudio Aguilar-Støen indica:
- Creo que mis resultados pueden utilizarse para informar programas dirigidos a apoyar a los pequeños productores en México por su contribución a la reforestación y a la conservación de la biodiversidad ya sea con incentivos directos o, por ejemplo, con programas de pago por servicios medioambientales. Aunque estos programas ya existen en México, se encuentran todavía en su fase inicial. Es importante tener en mente, si embargo que la factibilidad de cualquier intervención dirigida a los pequeños productores de café, dependerá de si se ha garantizado o no la producción de maíz (comida), de si las alternativas se pueden integrar en la fragmentada distribución de usos de la tierra en el paisaje y de si ésta permite flexibilidad en la asignación del trabajo familiar.

Mariel Aguilar-Støen, originaria de Guatemala y ciudadana Noruega desde el 2000, entregó su tesis doctoral en Septiembre. Si consigue financiación, su próximo trabajo de investigación seguirá tratando sobre 'forest-gardens' en el norte de América Latina y se realizara en colaboración con investigadores de universidades mexicanas y guatemaltecas y la Universidad de California en Santa Bárbara.

-La emigración ha sido una estrategia común para los productores de café mexicanos y de América Central para asegurarse ingresos monetarios, pero normalmente se ha dirigido hacia áreas colindantes. La emigración internacional, aunque temporal y cíclica, supone nuevos desafíos y abre nuevas oportunidades para los agricultores y sus familias. Nos interesa explorar como estos procesos pueden influenciar las transformaciones en el uso de la tierra, dice Aguilar-Støen.