Petróleo y gas noruegos en los albores el siglo XXI
La extracción de petróleo en la zona noruega del Mar del Norte comenzó en el yacimiento de Ekofisk en 1971. Unos 30 años más tarde, en los albores de un nuevo siglo, Noruega es el segundo país exportador de petróleo del mundo, seguido de Arabia Saudita. Se espera que Noruega mantenga un elevado nivel de producción durante varios años a partir de ahora. En Noruega sólo ha transcurrido la mitad de la llamada "era del petróleo".
Por Jan Hagland
No falta tampoco cierta tensión, por lo que se refiere a la política industrial y la estrategia energética a adoptar, en la manera en que Noruega hace frente al denominado " siglo del gas". El gas natural es una fuente de energía cada vez más demandada y a la que no se han puesto objeciones desde el punto de vista ecológico. La exportación de gas de Noruega a los países de Europa casi se triplicará de aquí al año 2005, si bien concurrirá con la exportación de gas de Rusia y Argelia. Ello no obstante, las exportaciones de gas noruego a Europa deben contemplarse desde una perspectiva de 90 años.
Si se comparan las reservas de petróleo que encierra la plataforma continental noruega con las reservas mundiales, puede resultar extraño que Noruega ocupe el puesto de segundo exportador de petróleo del mundo. En efecto, las reservas noruegas no suponen sino el 1 por 100 de las reservas globales conocidas, si bien Noruega presenta la particularidad de exportar el 90 por 100 de su producción petrolífera.
Por lo que se refiere al gas, la situación es algo diferente: Noruega posee el 3 por 100 de las reservas mundiales y, de aquí al año 2005, se colocará entre los cinco mayores productores de gas del mundo.
Predominancia europea
No obstante lo anterior, la posición de Noruega en el contexto europeo como nación productora de gas y petróleo es mucho más prominente, dado que es suya la mitad de todos los recursos europeos en hidrocarburos.
A ello hay que añadir que la plataforma continental de Noruega es cuatro veces más extensa que su territorio en tierra firme y representa un tercio de la superficie total de la plataforma continental europea. El desarrollo de la producción sobre la plataforma continental noruega ha sido rápido y ha ido a pasos de gigante. En la actualidad bastan tres días de producción para extraer una cantidad de petróleo igual a la de todo 1971 – año en que se inició la actividad petrolera en el sector noruego del Mar de Norte. Es lo que comúnmente se denomina "el milagro noruego".
Dado que la flota pesquera de Noruega y su marina mercante en aguas internacionales secuentan entre las más importantes del mundo, la industria marítima noruega, de rancia tradición, ha visto ampliado su potencial con la tecnología más avanzada que existe actualmente para la explotación de los recursos marinos. Las cifras son elocuentes: en 1998, el petróleo y el gas natural representaban un tercio del total de las exportaciones de Noruega, más del 40 por 100 del total de sus inversiones, el 12 por 100 de la creación global de riqueza del país y 13 por 100 de su Producto Nacional Bruto.
No cabe, por tanto, la menor duda de que Noruega vive en una economía petrolera, con las ventajas e inconvenientes que dicha situación comporta, estando, en particular, sometida a los riesgos de la fluctuación de los precios del petróleo.
La industria petrolera noruega da empleo actualmente a más de 90.000 personas, de las cuales 20.000 trabajan por turnos rotativos en las plataformas offshore de explotación de hidrocarburos que operan en el Mar del Norte y el Mar de Noruega –las dos principales zonas noruegas de extracción de petróleo y gas natural.
Fondo de petróleo con perspectivas de futuro
El Estado noruego interviene como explotador y participa en la actividad petrolífera a través de la compañía nacional Statoil y por participación económica directa. Noruega percibe actualmente importantes ingresos del petróleo. Sin embargo, para hacer frente a los retos económicos de la era pospetrolera, el Estado deposita una parte de los ingresos procedentes de la actividad petrolífera en un fondo especial llamado "Fondo de Petróleo". En otros términos, la fortuna obtenida del petróleo se convierte en medios financieros con los que garantizar a largo plazo la economía de bienestar de Noruega.
Prospección en la región ártica
A pesar de haberse realizado exploraciones exhaustivas en la tercera región marina bajo soberanía noruega, es decir, en el Mar de Barents o zona ártica de Noruega, no se ha hallado hasta el momento ningún yacimiento.
Está en proyecto la explotación del yacimiento de Snøhvit (zona marítima de Tromsø), cuya producción se podría iniciar dentro de pocos años. Cuando esto ocurra, Snøhvit será el primer punto de anclaje situado en las regiones explotables más septentrionales. En ellas, del lado ruso del Mar de Barents, se han localizado importantes yacimientos. La cooperación en el sector petrolero es, además, uno de los dos asuntos principales discutidos por Noruega y Rusia en sus negociaciones sobre la línea divisoria del Mar de Barents.
Una región tan extensa como Texas
Noruega realiza sondeos en el Norte desde 1980, sin haber encontrado hasta el presente ningún yacimiento importante de petróleo, ni de gas natural. A pesar de su decepción, las compañías noruegas han decidido continuar la prospección en las regiones septentrionales. El potencial es importante. La superficie neta del Mar de Barents que puede ser objeto de prospección representa los dos tercios de la plataforma continental noruega y equivale, en superficie, al Estado de Texas.
La Dirección General de Petróleo estima que el 27 por 100 de los recursos petrolíferos de la plataforma continental noruega se encuentran en el Mar de Barents. Esta región es considerada como la zona frontal de dicha plataforma con respecto al Mar del Norte y el Mar de Noruega.
El Mar del Norte sigue siendo la zona más importante
En cualquier caso, el Mar del Norte seguirá siendo por mucho tiempo la zona principal de la industria noruega de los hidrocarburos, siendo el Mar de Noruega zona de explotación en vías de desarrollo. Por lo que se refiere al Mar del Norte, podemos enumerar el aprovechamiento de yacimientos tales como los de Ekofisk, Frigg, Statfjord, Gullfaks, Troll, Oseberg y Snorre. Dada su complejidad técnica y el nivel de sus costes, estos proyectos se cuentan entre las acciones industriales más importantes del mundo. Todos ellos han sido financiados mediante proyectos comunes con la participación de las mayores compañías petroleras del mundo.
De 1971 a 1996, se invirtieron 1.500.000,- millones de coronas noruegas (NOK) en la plataforma continental noruega, destinadas a financiar actividades de prospección, insfrastructuras y costes de explotación. Esta suma corresponde aproximadamente a los gastos de explotación de toda Noruega durante tres años, tomando como referencia el presupuesto para 1999. Se espera que las inversiones alcancen un volumen equivalente de aquí al año 2025, siempre y cuando el precio del petróleo se mantenga al nivel que Noruega considera"razonable".
Todo comenzó en la provincia de Groningue
El descubrimiento de un enorme yacimiento telúrico en la provincia holandesa de Groningue, en 1959, tuvo por consecuencia inmediata el inicio de la prospección de hidrocarburos en el Mar del Norte, que llevó a cabo una de las mayores compañías petroleras del mundo. Los expertos opinaban que todo el Mar del Norte tenía, con toda probabilidad, la misma textura geológica.
Europa Occidental era ya un mercado petrolero en vías de expansión y el gas de Groninguen podía, además, constituir la base de un mercado de gas natural en Europa Occidental, uno de los más vastos del mundo y llamado a extenderse aún más en el siglo XXI.
Prosigue el predominio del petróleo y el gas
Las estimaciones de los expertos en geología indican que las energías fósiles, en particular el petróleo y el gas natural, continuarán dominando el mercado de la energía mundial durante los primeros 40 u 80 años del siglo XXI.
Se trata precisamente del periodo en el cual Noruega explotará la mayor parte de los recursos de sus yacimientos de hidrocarburos actuales. Según las últimas estimaciones publicadas por la Dirección General de Petróleo, hasta el presente, se ha extraído sólo un tercio de los recursos petroleros que encierra la plataforma continental noruega y únicamente el 9 por 100 de los recursos de gas.
Reservas puestas en lista de espera
La mayor parte de la producción de los próximos años seguirá proviniendo de los 56 yacimientos de gas y petróleo que ya están siendo explotados en el Mar del Norte y el Mar de Noruega. Además, existen 136 yacimientos medianos o pequeños pendientes de aprovechamiento. Según las estimaciones más recientes de la Dirección General de Petróleo, se iniciará la explotación de 30 de ellos en el transcurso de los diez próximos años y de otros 50 en los diez años siguientes.
Desde los comienzos de la exploración, en 1966, año en que llegaron a Noruega las compañías internacionales para hacer sondeos, el Mar del Norte recibió el sobrenombre de "zona de prospección de petróleo y de gas natural más difícil del mundo". Innumerables ensayos y múltiples fracasos se sucedieron hasta que se logró adaptar las plataformas de suministro e instalaciones de producción a las condiciones medioambientales extremas del Mar del Norte.
Más altas que la Torre Eiffel
En tanto que el equipo y los conocimientos eran importados del extranjero al principio de la aventura petrolera, Noruega comenzó a desarrollar progresivamente competencias y tecnología adaptadas a las particulares dificultades de su plataforma continental.
En este proceso tienen una importancia central las enormes plataformas de acero y concreto, frutos de la ingeniería noruega para producción offshore en las profundidades marinas. Estas Condeep drilling platforms pueden medirse a las construcciones más conocidas y de mayor altura del mundo: su talla sobrepasa incluso a la de la Torre Eiffel de París o a la del Empire State Building de Nueva York. La tecnología noruega del concreto ha sido igualmente empleada en la construcción de la primera instalación petrolera offshore implantada en el Ártico, sobre el yacimiento Hibernia, a lo largo de Terranova.
En consecuencia, el Mar del Norte fue pronto descrito como laboratorio de la tecnología offshore de los hidrocarburos. ¡La única diferencia entre los grandes proyectos basados en tierra y la tecnología offshore actual es que el mar nos oculta sus instalaciones! Sólo el personal que trabaja sobre las plataformas puede darse cuenta de hasta qué extremo ha avanzado la tecnología, rebasando los límites humanos para llevar a la superficie, desde las profundidades del mar, el petróleo y el gas.
Un universo infraterrestre
En el marco de lo que se puede denominar una tecnología "más silenciosa", que incluye la cartografía sísmica y la mayor precisión del control remoto de las operaciones de suministro, el desarrollo técnico ha sido fantástico. La prospección petrolera utiliza una tecnología análoga a la de la prospección sísmica: con ayuda de ondas sonoras, se analiza la textura del subsuelo de los fondos marinos para detectar los depósitos de hidrocarburos que allí se han formado en el transcurso de cientos de millones de años, a miles de metros de profundidad.
El conjunto de conocimientos que existen acerca del mar es tan amplio actualmente que se habla de un "universo infraterreste", especialmente en campos en los que la actividad petrolífera ha contribuido al avance científico – inclusive en la plataforma continental del Atlántico del Nordeste, donde Noruega desarrolla una extensa actividad.
Un desafío a la naturaleza
Otra experiencia técnica invisible que ha supuesto el éxito total para Noruega es la creciente rentabilidad de la extracción de hidrocarburos. Al iniciarse la producción petrolífera en el campo de Ekofisk, en 1971, los especialistas evaluaban que los recursos existentes en el suelo eran explotables tan sólo en el 17 por 100. Estimando este porcentaje inaceptable, Noruega decidió desarrollar sus propios procedimientos para afrontar los desafíos de la naturaleza.
Uniendo una técnica de inyección de agua, de gas y de productos químicos a la técnica de perforación horizontal, las cantidades de petróleo que actualmente se extraen de la plataforma continental noruega representan, por término medio, el 44 por 100 de las reservas existentes. El objetivo es extraer el 50 por 100. El porcentaje podrá incluso ser superior, si el desarrollo tecnológico en los próximos diez años mantiene su ritmo actual.
De esta manera, Noruega se ha procurado riquezas petrolíferas adicionales por valor de cientos de miles de millones de coronas. Este método de explotación de los recursos petrolíferos ha tenido asimismo repercursiones importantes en otras regiones del mundo, especialmente en Canadá y en Estados Unidos.
Como en el espacio
La solución de las dificultades que surgirán en la plataforma continental noruega dependerá del desarrollo de tecnologías nuevas y más sencillas, de métodos de perforación y técnicas sísmicas aún más eficaces, de aprovechamientos en aguas profundas y de la posibilidad de dirigir a distancia gran parte de la actividad petrolífera en los fondos marinos o en pozos de producción. Desde el punto de vista técnico y económico, los retos que hay que afrontar son tan arduos y desafiantes como si de la explotación del espacio se tratase.
La era del petróleo en Noruega comenzó en la zona meridional del Mar del Norte, a 70 metros de profundidad. En los primeros años, el inhóspito Mar del Norte "propinó tremendas palizas" a las compañías petroleras más importantes y expertas de la época, tanto a 70 como a 100 metros de profundidad.
Actualmente, la industria petrolera noruega tiene una experiencia operativa que le permite realizar prospecciones en el Mar de Noruega en fondos de 1.200 a 1.300 metros. Las perforaciones en el subsuelo marino pueden alcanzar una profundidad de hasta 5.900 metros y realizarse a una distancia de 9 kilómetros de la plataforma-madre.
Todas las operaciones se dirigen y ejecutan desde plataformas offshore, fijas o flotantes. Nótese, sin embargo, que ha aumentado considerablemente el número de instalaciones de producción situadas en los fondos marinos. Su actividad se dirige a distancia, conforme a los principios empleados en tecnología espacial.
Perforación en las profundidades marinas para asegurar el futuro
Se están haciendo preparativos para aprovechar el enorme yacimiento de gas natural de Ormen Lange, descubierto en el Mar de Noruega a 1.100 metros de profundidad. Se abre ante nosotros una nueva época: la de la prospección offshore en las profundidades marinas, como en el resto del mundo, por lo demás. Allí se encuentra el futuro del país. Si la riqueza presente de Noruega procede de su plataforma continental, es del mar a través de la pesca y el comercio marítimo de donde la nación noruega obtiene los recursos económicos que le han dado prosperidad.
La era del petróleo y el gas natural ha permitido ya a Noruega aumentar y modernizar en conjunto sus conocimientos y competencias en materia de tecnología marina –pero queda aún mucho por hacer.
La vida de la población costera depende del mar
En el prefacio de una obra central sobre Noruega y el mar se dice, más o menos, lo siguiente: si los hombres quieren vivir en la costa, primero tendrán que aprender a conocer el mar.
Esto es lo que Noruega y los noruegos han hecho durante siglos. Aún así, la era del petróleo y el gas es una época por sí misma y tendremos que esperar a que pase otro siglo para poder entender sus implicaciones.
La seguridad es un elemento clave para el desarrollo de la explotación petrolera: seguridad de los hombres, del entorno marino, de los equipos y de la regularidad de la producción. Las aguas noruegas contienen también enormes recursos de víveres – y en ellas están puestas en fila numerosas plataformas de explotación de hidrocarburos, como islas caloríficas de presión y temperatura elevadas, donde viven todo el tiempo miles de personas. Para una nueva categoría profesional de noruegos – los trabajadores del petróleo- el mar es lo que la arena era para los trabajadores del petróleo en Texas.
Actualmente todos han aprendido a conocer el mar desde una óptica nueva – como los vikingos, los marinos y los pescadores lo hicieron durante siglos. El mar es una condición ineluctable de la vida de la población costera – igual que el petróleo y el gas natural son presupuestos necesarios de la vida en nuestros días.
Jan Hagland, autor de este artículo, es director de información de la Dirección General de Petróleo.
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Producido por Nytt fra Norge para el Real Ministerio de Asuntos Exteriores en diciembre de 1999. El autor del artículo se hace responsable del contenido.
Se permite la reproducción.
