Barneloven fra 1981 regulerer forholdet mellom barn og foreldre, og har regler om farskap, foreldreansvar, samværsrett og underholdsplikt. Loven bygger i stor grad på Barnelovutvalgets innstilling NOU 1977:35.
Departementet mener det nå er behov for å vurdere på nytt de forskjellene som ble opprettholdt i gjeldende lov mellom barn født av ugift eller gift mor, og om det er mulighet for i større grad å likestille faren og moren i deres forhold til barnet, særlig sett i lys av de endringene i samfunnet som har skjedd siden arbeidet med ny barnelov startet i 1975.
En del hovedtrekk i denne utviklingen gjennomgås i proposisjonen. Det vises bl.a. til at vi har fått økt likestilling mellom kjønnene, endret arbeidsfordeling i hjemmet, flere barn blir født uten at foreldrene har felles foreldreansvar og flere barn opplever at foreldrene flytter fra hverandre. I proposisjonen refereres også enkelte undersøkelser om samvær etter samlivsbrudd. Det gis dessuten en oversikt over saker om foreldreansvar og samværsrett i domstolene.