Ansvaret for innvandringspolitikken var før opprettelsen av UDI spredt på flere departement, og den praktiske gjennomføringen av politikken var spredt på flere organer.

 

Etter omorganiseringen ble alt ansvar for innvandringsarbeidet lagt til Kommunal- og Arbeidsdepartementet, og Utlendingsdirektorat ble opprettet som et underliggende organ med ansvar for innvandrings-, integrerings- og flyktningarbeid. Utlendingsdirektoratet fikk overført oppgavene til Statens utlendingskontor og Statens flyktningsekretariat, samt en del av oppgavene som tidligere ble utført av innvandringsseksjonen i Kommunal- og Arbeidsdepartementet.
 
Siden opprettelsen av UDI har direktoratet vokst betydelig både i oppgaver og ansatte. Blant annet overtok direktoratet 1. juli 2000 oppgaven med å intervjue asylsøkerne, en oppgave som tidligere var tillagt politiet.

 

1. januar 2006 ble integreringsarbeidet overført til et eget direktorat, Integrerings- og mangfoldsdirektoratet (IMDi). Begge direktoratene ligger under Arbeids- og inkluderingsdepartementet.