I 1897 vedtok Stortinget å bygge en ny museumsbygning for Universitetets Oldsaksamling, Universitetets etnografiske museum og Myntkabinettet. Hver av disse har sin egen historie frem til de flyttet sammen i det nye historiske museet på Tullinløkka som åpnet for publikum i 1904. Historisk museum har aldri vært noen egen museumsorganisasjon, men en museumsbygning for tre museer.

I 1999 ble Oldsaksamlingen (med Vikingskipshuset), Myntkabinettet og Etnografisk museum slått sammen til en organisasjon; Universitetets kulturhistoriske museer. I 2004 ble navnet endret til Kulturhistorisk museum, Universitetet i Oslo.

Historisk museum er Oslos flotteste monumentale bygning i Jugendstil og ett av de viktigste innefor denne stilretningen i Norge. Det er tegnet av arkitekt Henrik Bull som også tegnet Finansdepartementet. Bygget er verneverdig og underlagt Riksantikvarens myndighetsområde når det gjelder bygningsmessige inngrep.