Til tross for varme, støv og en ustabil situasjon: Oberst Hugo Østreng ser frem til å lede bidraget som Norge forbereder seg på å sende til Irak.

Av Marita Isaksen Wangberg, Forsvarets mediesenter

Lokalbefolkningen er så langt positiv til stabiliseringsstyrkene. Foto: Major Torger Gillebo, Telemark bataljon

- En utfordring og en interessant oppgave. Det er et stort ansvar, spesielt i forhold til personellet, sier Østreng, som er norsk kontingentsjef - National Contingent Commander.

I mai ledet Østreng et team som var på rekognosering i det aktuelle området i Irak.
- Det har skjedd forbausende stor forandring fra felttoget til nå, og det er vanskelig å forestille seg at det nettopp har vært krig der. Da vi kjørte rundt i Basra, møtte vi en vennlig innstilt befolkning og barn som vinket til oss, sier han.

Snur fort
Selv om lokalbefolkningen er positiv til stabiliseringsstyrken nå, er obersten klar over at stemningen raskt kan endre seg.
- Vi har ingen garanti for hvor lenge vi vil møte en slik holdning. Stemningen kan snu fort, og ingen vet i hvilken retning.

Hvis regjeringen gir sitt endelige ja, skal Norge bidra med rundt 150 personer til en britisk-ledet stabiliseringsstyrke sør i Irak, som skal ha base ved Basra. Østreng tror samarbeidet med britene vil gå bra.
- Britene har bevisst en avslappet holdning i måten de løser oppdraget på. De ønsker lavspenning, og vil stimulere samfunnet til å stå på egne bein.

Nordmennene skal bo i teltleir sammen med britene, og får blant annet mat og vann fra dem.

Godt forberedt
Østreng sier at det fortsatt er et maktvakuum i Irak, og det vil kreve massiv innsats for å gi synlig bedring både når det gjelder lovløshet og mangelen på politi, og på infrastruktur.

Det norske bidraget skal i hovedsak arbeide med eksplosivrydding. I tillegg er det med ingeniører som kan arbeide med å bygge opp infrastruktur, og en liten sikringsstyrke for egen sikkerhet. Østreng er har tro på god innsats fra de norske.
- Vi er godt utrustet, og reiser ikke ut dersom vi ikke er sikre på at vi kan klare det.

Støv og varme
Han ser samtidig at oppgaven kan bli tøff.
- Det blir mange lange dager, uvant klima og liten forskjell mellom arbeid og fritid, spår han.

Det norske bidraget er hentet fra Forsvarets innsatsstyrke, en beredskapsstyrke som kan rykke ut på kort varsel. I denne sammenheng kommer bidraget fra Hæren. Hoveddelen av mannskapet skal være på plass i siste halvdel av juli. Det første utstyret sendes med båt fra Norge noen uker tidligere.