Utviklingsforskningen er spesielt opptatt av teoretiske og metodiske problemstillinger knyttet til endringsprosesser i Sør. Den reiser spørsmål om hvordan utvikling kan forstås, hva som er forutsetningene for utvikling og hvordan utviklingstiltak kan skape bedre livsvilkår for de fattige. Den fokuserer på problemstillinger knyttet til fattigdom, globalisering og marginalisering, tvungen migrasjon, forvaltning av naturressurser (spesielt vann og biologisk mangfold), kjønn og utvikling.

Instituttet satser på å videreutvikle aktiviteten på området gjennom aktivt samarbeid med andre fagmiljø ved NTNU gjennom Arena utviklingsforskning, og internasjonalt gjennom målrettet bruk av samarbeidsavtaler med institusjoner i Sør. Feltet bidrar til at instituttet har en sterk internasjonal profil i sin forskning og undervisning. Instituttet koordinerer SVT-fakultetets internasjonale masterprogram, M. Phil in Social Change, med hovedvekt på utviklingsforskning. Kurset Nord/Sør er etterspurt fra studenter fra andre fag ved NTNU. Emner fra feltet inngår i det tverrfaglige studieprogrammet Afrika-kunnskap