Da Tuneskipet ble funnet og utgravd i 1867 på gården Nedre Haugen på Rolvsøy i Østfold, var det ikke planlagt noe eget museum. Heller ikke da Gokstadskipet ble gravd ut sommeren 1880 på gården Gokstad i Sandefjord kommune. Gokstadskipet ble utstilt slik det ble funnet i et midlertidig skur i Universitetshagen i Oslo. I 1904 ble Osebergskipet gravd ut på gården Oseberg i Slagen, ikke langt fra Tønsberg. Etter utgravningen ble skipet bygget opp i nok et midlertidig skur i Universitetshagen.

I 1913 foreslo professor Gabriel Gustafson, som hadde ledet utgravningene av Osebergskipet, Å bygge et vikingskipshus på Bygdøy. Samme år ble en arkitektkonkurranse utlyst og vunnet av Arnstein Arneberg (1882 - 1961). Stortinget bevilget penger til hallen for Osebergskipet og i 1926 ble Osebergskipets fløy oppført og skipet overført dit fra Universitetshagen. I 1932 sto fløyene for Gokstad- og Tuneskipet ferdig, dermed var alle skipene på plass. Den siste fløyen med gravfunnene fra Oseberg sto ferdig først i 1957.