Bjørnøya ligger halvveis mellom fastlands-Norge og Svalbard.
Kart: Norsk Polarinstitutt

Bjørnøya har en strategisk posisjon midt i Barentshavet, og dette gjør den til en av de viktigste hekkekoloniene i området. Omtrent 500 000 par sjøfugl har hekkeplass på øya.

Nordenden av Bjørnøya er relativ flat, mens de sørlige delene av øya har en bratt topografi. Det er i disse nesten utilgjengelige skrentene, godt beskyttet mot fjellrev og andre predatorer, at sjøfugl hekker. De vanligste fugleartene som hekker på Bjørnøya er lomvi, polarlomvi, krykkje, havhest, alkekonge og polarmåke.

Bjørnøya, med et areal på 176 kvadratkilometer (km2), har et forholdsvis mildt klima, breddegraden tatt i betraktning. Middeltemperaturen for den varmeste måneden (august) er 4,4 grader Celsius (°C), for kaldeste (januar) -7,4°C.

Norsk Polarinstitutt har siden 1986 overvåket bestanden av en rekke sjøfuglarter på Bjørnøya. I løpet av de 20 årene mellom 1986 og 2006 har polarmåkebestanden på Bjørnøya gått kraftig tilbake. En av faktorene som har bidratt til denne nedgangen er trolig miljøgifter.