Sedimenter der miljøgifter har hopet seg opp, kan selv bli en kilde til forurensning. Forurensning kan spre seg fra sedimentene på sjøbunnen til vann og dyr.

Spredning kan skje ved utlekking til vannet, oppvirvling av sedimentene eller ved at bunnlevende dyr tar opp miljøgiftene (bioakkumulering). På den måten kan forurensede sedimenter bidra til å spre miljøgifter i lang tid etter at de opprinnelige kildene på land er stanset.

Miljøgiftene kan gi alvorlige forurensningsproblemer over lang tid, både for dyr og mennesker. De kan føre til økt dødelighet, hemmet vekst eller redusert formeringsevne hos marine organismer. Fordi miljøgiftene akkumuleres i næringskjeden kan de også havne på vårt spisebord og gi helsemessige konsekvenser.

I flere områder inneholder fisk og skalldyr så høye konsentrasjoner av enkelte stoffer at myndighetene fraråder folk å spise denne sjømaten. Forurenset sjøbunn er én av årsakene til dette. I slike tilfeller kan det være nødvendig å rydde opp i den forurensede sjøbunnen.