Livreddende biotek ved UiS

Selskapet Plastid AS er etablert i Rogaland Kunnskapsparks Inkubator, men selve -produktutviklingen skjer i grønne omgivelser i et laboratorium på UiS. Plantene er ikke her for hyggens skyld, de er dyrket frem for å bære livsviktig bio-teknologi.

Proteiner i planteceller
Selskapets metode går ut på å produsere store mengder proteiner i plastider eller miniceller i plantene. Disse vil virke som effektive bio-fabrikker og finnes i milliontall i hver plante. Proteinene vil bli benyttet av forsknings-laboratorier, helsevesenet, fór- og fiske-industrien og den farmasøytiske industrien.

I tillegg til standardproteiner vil Plastid AS også designe og produsere nye proteiner og enzymer som markedet etterspør. I dag har Plastid AS fire forskere og en administrasjon.
Produksjonen av proteiner i plastider har til nå vært vanskelig, dels fordi det er en komplisert prosess å sette et gen inn i et plastid og deretter få en ny plante til å gro fra denne ene plantecellen.

– Med vårt system vil vi ha riktig plante etter to-tre måneder. Målet er å redusere prosessen ned til en til to måneder. Når vi har planten som produserer -proteinet kunden etterspør, kan vi oppskalere veldig enkelt – vi bare gror mer planter, opplyser Møller.

Kreftbehandling
Plastid AS kan utvikle produkter i forhold til alle sykdommer som er forårsaket av defekte proteiner. Et spesielt interessant område er såkalte kinaser, proteiner som er involvert i signaloverføring i kroppen. Defekte kinaser forårsaker rundt 400 forskjellige alvorlige sykdommer hos oss, alt fra kreft til nevro-logiske sykdommer.

– Et eksempel er magekreft, der en spesiell kinase alltid er «skrudd på». Pasienter med magekreft trenger derfor hemmere av denne kinasen. Disse må utvikles kontinuerlig ettersom pasientene blir resistente mot hemmere etter en stund, forklarer Møller.

– Vi vil produsere kinaser i vårt system som kan brukes for å utvikle nye hemmere for disse pasientene. Vi har allerede klart å produsere en kinase, til tross for at dette er en prosess som er vanskelig å lykkes med. Det viser at vi får dette til i vårt patenterte system.

Mye av markedet for proteiner befinner seg i Europa og Asia, mens det er stor etterspørsel etter kinaser på det amerikanske markedet. I Storbritannia betaler helsevesenet om lag 1000 pund i måneden for hemmere til en kinase som kan gjøre pasienten nesten helt frisk.

– I industrien er det et stort marked for nye proteiner, men infrastrukturen har så langt vært kostbar. Plastid AS sitt system er robust, og produksjonen lar seg lett opp- og ned-skalere, forklarer Møller.

Egen produktportefølje
Han ser for seg flere partnerskap, både med forskningsinstitusjoner og med industrien. Selskapet skal i første omgang ikke utvikle vaksiner selv, men være en leverandør av proteiner til den farmasøytiske industrien. Plastid AS skal imidlertid opparbeide seg en egen produktportefølje.

Selskapet består av en utviklingsdel og en produksjonsdel. Møller er største -aksjonær med en eierandel på 45 prosent, mens UiS har en eierandel gjennom IRIS Forskningsinvest AS på 33 prosent. I tillegg har Kunnskapsparken Utvikling AS en eierandel på 17 prosent og professor Nam-Hai Chua ved Rockefeller University i New York en eierandel på fem prosent.

– Det betyr mye for meg å få brukt årelang forskning til noe som er nyttig for andre, og samtidig få vise at Universitetet i Stavanger kan få til anvendt bioteknologi. Det føles bra når vi ser produksjonen av et viktig protein for første gang, smiler Møller.

Viktig støtte
Plastid AS har fått finansiell støtte fra Forskningsrådets FORNY- og GNBIO-program, blant annet til verifisering av teknologi og produktutvikling.

Prekubator, Stavanger-regionens -Technology Transfer Office (TTO) har bistått i kommersialiseringen av Plastid AS.

– Uten Prekubator hadde selskapet aldri blitt en realitet. Prekubator har vært instrumentell helt fra idéutvikling til etablering av selskapet, sier Møller.

Anne Cathrin Østebø, direktør i Prekubator og styremedlem i Plastid AS, -forteller at Norges forskningsråd har et økende fokus på kommersialisering av forskning, og hun roser UiS-ledelsen for å tilrettelegge for kommersialisering av forskning.

– Vi har bistått med å skaffe kapital til etableringen, jobbet med patentbeskyttelse og holdt oversikt over markedet. Selskapet har valgt en god finansiell strategi, og vi ser fram til å følge opp selskapet videre gjennom aktiv deltakelse, sier hun.

Tekst: Thomas Bore Olsen
Foto: Håkon Vold