En avtale om gjeldsordning kan gå ut på at en skyldner får utsettelse med å betale hele eller deler av gjelden, at kreditorene helt eller delvis gir avkall på renter eller omkostninger, eller at gjelden skal falle helt eller delvis bort, dvs slettes i sin helhet. Dette kan skje enten med en gang eller etter at gjeldsordningsperioden er utløpt. Det mest vanlige er at en skyldner får slettet all gjeld etter en gjeldsordningsperiode på fem år. I denne perioden må skyldner avsette den del av nettoinntekten (inntekt etter skatt) som overstiger de utgifter skyldneren har til å bo og forsørge seg selv og sin familie. Det overskytende beløp skal fordeles på kreditorene.

En gjeldsordning innebærer en mulighet for privatpersoner til å få kontroll over sin økonomi.

Avtalen med kreditorene gjør at gjeld som ikke er sikret ved pant i bolig eller bil normalt faller bort ved utløpet av gjeldsordningen. Til gjengjeld må skyldneren leve sparsommelig i de årene gjeldsordningen varer.