Finansiell stabilitet 2/2006
Store tap i hedgefondet Amaranth
I september i år offentliggjorde det amerikanske hedgefondet Amaranth at det hadde tapt over 6 milliarder dollar på handel i finansielle derivatkontrakter på naturgass. Fondet hadde blant annet satset store beløp på at forskjellen i pris på kontrakter for levering av naturgass på ulike tidspunkter ville øke. I stedet bidro et generelt fall i naturgassprisene til at prisforskjellene falt markert. Etter som markedet utviklet seg i Amaranths disfavør, ble fondet avkrevd økte marginbetalinger (sikkerheter) fra sine motparter. Fordi fondet var en stor aktør i et litt mindre likvid marked, var det vanskelig for fondet å komme ut av sine posisjoner. Fondet fikk til slutt solgt sin energiportefølje til to andre aktører, trolig med en betydelig rabatt i forhold til markedskurser. Fondet tapte to tredeler av sin kapital og er i ferd med å bli avviklet.
Amaranths problemer ble utløst av sjeldne pris-bevegelser. Årsaken til problemene var imidlertid at fondet tok høy risiko sammenlignet med størrelsen på fondets kapital. Fondet hadde tidligere oppnådd svært god avkastning i de samme markedene. Forvalterne kan derfor ha blitt overmodige. Fondets rutiner for risikokontroll kan ha vært mangelfulle.
Hedgefond er en samlebetegnelse på lite regulerte verdipapirfond. "Hedging" betyr sikring mot risiko, men formålet kan også være å ta risiko med sikte på høy avkastning. Fondene er stort sett private og lukkede og tilbys ikke til det brede publikum. Det finnes nokså lite offentlig informasjon om deres virksomhet. Det er en utfordring i arbeidet med finansiell stabilitet.
Hedgefond er aktive investorer og bidrar til å styrke likviditeten i mange finansmarkeder. De har også overtatt kredittrisiko fra banker, gjennom investeringer i obligasjonsmarkedene og i markedene for kredittderivater og strukturerte kredittprodukter. Spredning av kredittrisiko er positivt for finansiell stabilitet. Samtidig vokser hedgefondene raskt, og de blir stadig viktigere aktører i mange finansmarkeder. Hedgefond globalt forvaltet om lag 1350 milliarder dollar ved utgangen av 2005. Fondenes egenkapitalandel har økt betydelig siden 2000. Fondene kan derfor ha blitt mer robuste. Samtidig tar fondene i økende grad likeartede posisjoner.1 Dersom mange hedgefond samtidig må selge seg ut av lignende posisjoner, kan markedsreaksjonene bli store.
Det var små markedsreaksjoner på problemene i Amaranth, og ikke behov for inngrep fra myndighetene. Selv om tapene var mindre, var markedsreaksjonene langt større og myndighetene mer aktive da hedgefondet Long Term Capital Management (LTCM) fikk finansielle problemer i 1998. Forskjellen kan ha flere årsaker.2 For det første hadde Amaranth en langt lavere gjeldsgrad enn LTCM. Banker og andre kreditorer var derfor mindre utsatt. Fondet var i stand til å dekke tap uten å misligholde lån, selv om det måtte selge eiendeler til ugunstige priser. For det andre ble Amaranth felt av en "positiv" begivenhet. Investorene oppfattet et fall i fremtidsprisene på naturgass som gunstig for global økonomisk vekst og for finansmarkedene. Begivenheten som bidro til LTCMs kollaps, Russlands mislighold av statsgjeld, rystet derimot finansmarkedene. For det tredje var LTCM en betydelig aktør i obligasjonsmarkedene og andre markeder som trolig er viktigere for finansiell stabilitet enn fremtidsmarkedene for naturgass.