Forord
Lav inflasjon og lave renter ute og hjemme
Veksten i norsk økonomi er på vei opp. Arbeidsledigheten har stabilisert seg. Kronekursen er svekket etter at den en periode var sterk. Konjunkturene har snudd, og økonomien har landet mykt etter den lange perioden med sterk kostnadsøkning i Norge og svak aktivitet ute. Pengepolitikken har bidratt til å stabilisere utviklingen i produksjon og sysselsetting, men inflasjonen er lav.
Reduksjonene i renten i vinter må ses på bakgrunn av at inflasjonen er vesentlig under målet. Norges Bank har avveid hensynet til å bringe inflasjonen tilbake til målet og hensynet til å unngå at veksten i produksjonen etter hvert kan bli for sterk. Andre land har bak seg en lengre periode med svak utvikling i produksjon og sysselsetting. Prisveksten ute er lav. Rentenivået er historisk lavt i Europa, USA og Japan. Det norske rentenivået er om lag på linje med renten hos våre handelspartnere.
Selv om realøkonomien har landet mykt, er inflasjonen i Norge for lav. Det er like viktig å unngå for lav som for høy inflasjon. Skulle lav inflasjon vare ved, kan det etter hvert få mer varig feste i inflasjonsforventningene. Festner prisstigningen seg på et lavt nivå eller nær null, vil renten bli mindre slagkraftig som virkemiddel. Så langt ser det ut til at inflasjonsforventningene har holdt seg oppe, selv om den løpende prisstigningen har falt. De kraftige reduksjonene i renten det siste året har trolig bidratt til at aktørene i det økonomiske livet legger til grunn at inflasjonen gradvis vil ta seg opp igjen.
Analysene i denne inflasjonsrapporten tyder på at inflasjonen vil holde seg lav de nærmeste månedene og tilta fra sommeren. Det er utsikter til et moderat hovedoppgjør i vår, det første på åtte år. Gjennom lønnsforhandlingene avveier partene sentralt og lokalt hensynet til å styrke sysselsettingen og hensynet til en god utvikling i kjøpekraften. Vi anslår at lønnsveksten i år blir 3¾ prosent.
Når inflasjonen er lav – og så lav som nå – er det riktig å legge stor vekt på å få den opp. Konsumprisene kan svinge fra måned til måned. Utover i året vil vi få bekreftet om konsumprisene tiltar som ventet. Det vil gi et grunnlag for at vi kan begynne å bevege oss mot et mer normalt kortsiktig rentenivå i Norge. En slik utvikling i renten vil kunne motvirke at vi får for sterkt press på innenlandske ressurser på mellomlang sikt. Renteutviklingen ute kan også få vesentlig betydning for utviklingen i kronen og dermed for de norske rentene.
Svein Gjedrem
8. mars 2004